No es una exageración decir que el chocolate es uno de los alimentos más deliciosos del planeta, a poca gente le disgusta y mucha otra se reconoce como amante del chocolate. Para conocer su origen debemos remontarnos a precisamente a nuestro país México, donde sus habitantes procesaban el fruto del árbol cacao. Los mayas lo consideraban el alimento de los Dioses. Su propagación, aceptación y difusión a lo largo del mundo es tal que en la actualidad no existe región donde no haya llegado su influencia.
Origen del chocolate
¿De dónde viene su nombre? En 1753 el científico sueco Carl Linnaeus llamó a la planta del cacao “Theobroma Cacao” del latín Theobroma que significa “alimento de los Dioses” y de la palabra azteca “xocolatl”: xococ (amargo) y atl (agua).
Desde sus inicios ha sido utilizado por las tribus olmecas de Mesoamérica, posteriormente se usó como bebida y llegó a ser usado como moneda de cambio por los mayas, propagándose después al Imperio Azteca. En un principio, el chocolate se servía como bebida, hasta llegado el final del siglo XIX y principios del XX, cuando fue empleada la prensa hidráulica en la extracción del cacao.
Gracias a esto se empezaron a elaborar las primeras formas de chocolate sólido. Éste tiene grasa y azúcar en mayor o menor medida dependiendo si es chocolate oscuro, amargo, con leche o blanco y por ello los beneficios del chocolate en cuanto a la salud y nutrición dependen del grano de cacao o de la cocoa como tal. Recientemente se ha hecho popular el chocolate amargo con alto valor de cacao.
Tipos de chocolate
Vamos a entender qué es el cacao como tal y por qué puede tener beneficios en la salud. Como lo mencionamos al principio, el cacao es la semilla del fruto del árbol de cocoa (Theobroma cacao). Este fruto genera varios productos: las semillas del cacao contienen sólidos no grasos y manteca de cacao. El licor de cacao es la pasta que se obtiene de los granos de cacao tostados, fermentados y molidos. La cocoa en polvo se elabora al separar parte de la manteca del cacao.
El chocolate se hace con ambas partes del cacao y se le agregar azúcar. La cantidad de licor de cacao que contenga el chocolate es lo que determina en el producto final qué tan oscuro es o será el chocolate. Al chocolate de leche se le agrega leche en polvo condensada y es el tipo de chocolate que más se consume en Estados Unidos y contiene 10 a 12% de licor de cacao. El chocolate semi-amargo debe contener no menos de 35% de licor de cacao y el chocolate blanco únicamente contiene manteca de cacao (al menos 20%) en combinación con endulzantes e ingredientes lácteos.
Beneficios del chocolate
La cocoa contiene minerales que son benéficos para la salud cardiovascular como magnesio, cobre, potasio y calcio que ayudan a prevenir la hipertensión y la ateroesclerosis. La cocoa es uno de los alimentos que más antioxidantes fenólicos contiene; es rico en flavonoides como catequinas, las cuales producen un gas llamado óxido nítrico que causa vasodilatación en el cuerpo que genera un aumento en la oxigenación en los vasos sanguíneos, lo cual puede tener un impacto favorable en la salud cardiovascular.
La cocoa también contiene polifenoles que son sustancias anti inflamatorias que de igual forma son benéficas para la salud. Los efectos anti inflamatorios ayudan a disminuir el riesgo de la resistencia a la insulina y de enfermedades como la diabetes.
La cocoa puede proteger a los nervios de inflamación y daño, e inclusive en forma de pomadas tópicas, la cocoa puede proteger a la piel del daño oxidativo que causan la radiación de los rayos ultravioleta y su consumo puede favorecer la saciedad, la función cognitiva y el humor.
Por último, el chocolate tiene efectos en la sexualidad como afrodisíaco. Tiene sustancias que podrían activar los receptores de cannabinoides o aumentar las concentraciones de una sustancia llamada anandamida y ésta, junto con otros componentes del chocolate como la cafeína y la teobromina, produce una sensación transitoria de bienestar.
Riesgos del chocolate
¿Sabías que existe una verdadera adicción al chocolate? Ésta afecta al 40% de la población de las mujeres y al 15% de los hombres en países occidentales. Estos síntomas incluyen la sensibilidad a medicamentos que potencian la transmisión de serotonina, lo cual sugiere que las vías centrales de la serotonina pueden estar involucradas en el consumo de chocolate.
Sin embargo únicamente la cocoa y el chocolate oscuro, con alto porcentaje de cacao y bajo contenido de azúcar se asocia a los beneficios a la salud. Por lo que de ahora de ahora en adelante busca chocolates altos en cacao o prepara licuados, postres y bebidas con cocoa natural.
Bibliografía:
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6950163/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4696435/
http://gsdl.sld.cu/collect/chocolat/index/assoc/HASH016c.dir/doc.pdf